Após a morte do marido, a viúva Dashwood e suas três filhas solteiras, Elinor, Marianne e Margaret, se veem desamparadas, com apenas uma pequena mesada e sendo despejadas de sua casa em Sussex para uma casa menor em Devonshire. Lá, a ambição predominante é encontrar maridos adequados para as meninas. Com a ajuda do vizinho rico Sir John Middleton, pretendentes para Elinor e Marianne logo são encontrados, mas não são adequados o suficiente para as garotas. Os pretendentes incluem o arrojado e intenso Willoughby, futuro vigário Edward Ferrars e o reservado Coronel Brandon.