Franz Biberkopf é um homem que não se consegue esquecer: bem formado, doce e terno, mas também duro, violento, mesmo brutal. Ele vagueia através da cidade de Berlin, no final dos anos 20, sem qualquer perspectiva, objectivos ou trabalho. A única coisa que o mantém de pé é a crença de que os seres humanos são bons, não interessa o podre que são. A história começa quando Franz Biberkopf deixa a cadeia de Tegel, depois de cumprir quatro anos de prisão por um homicídio. Andando à deriva pelas ruas de Berlin, decide começar uma vida nova. Para isso, há algumas pessoas com que pode contar: a ex-namorada Eva, agora a trabalhar como prostituta de luxo, bem como o realista estalajadeiro e a esposa dele. Mas ninguém consegue trabalhar para ele. Sentido-se inútil, indesejado e sem ser amado por ninguém, entrega-se à bebida...